Les réseaux étendus ou réseaux à longue distance sont aussi désignés par WAN (ce qui signifit Wide Area Network). Ils desservent des pays entiers. Habituellement les WAN fonctionnent à des vitesses moins élevées que les autres réseaux et ont des délais de propagation plus importants entre connexions. Les débits qu'ils permettent s'échelonnent de 9,6 kbits/s à 45 Mbit/s. Leurs différents composants appartiennent à plusieurs organisations: les exploitants de réseaux publics ou assimilés et/ou les EPR (Exploitants Privés Reconnus) possèdent les moyens de transmission, et de nombreux utilisateurs privés possèdent les équipements terminaux. "Dans les technologies WAN un réseau comporte généralement un ensemble complexe de noeuds de commutation reliés entre eux par des lignes de communication. Relier une machine à un WAN signifie relier cette machine à un noeud de commutation".