Chez les anglophones les réseaux locaux sont appelés "Local Area Network" ou LAN (ces termes se retrouvent d'ailleurs dans les ouvrages techniques en français traitant du sujet) par opposition aux réseaux géographiquement étendus ou WAN (Wide Area Network). "Les réseaux locaux ont trois caractéristiques :

• Le diamètre de la surface qu'ils désservent n'exède pas quelques kilomètres
• Le débit binaire nominal est au minimum de quelques mégabits par seconde
• Ils ne desservent qu'une seule organisation située dans un domaine privé et de ce fait échappent aux contraintes d'un éventuel monopole des télécommunications".

Les technologies LAN assurent les connexions les plus rapides entre les machines et ceci au dépend de la distance. Le débit varie de 4 Mbits/s à 2Gbits/s. Dans les technologies LAN chaque machine comporte habituellement une interface réseau qui relie directement la machine au support physique du réseau. Souvent le réseau lui même est passif , dépendant des équipements électroniques qui lui sont connectés pour générer et recevoir les signaux électriques nécessaires".