Pris au sens large, une passerelle est un outil permettant de passer d'un réseau à un autre. Dans un réseau TCP/IP, l'adresse du routeur dans le réseau est dite "adresse de passerelle".

Au sens strict du terme, une passerelle est un outil permettant de faire communiquer entre eux deux réseaux n'utilisant pas le même protocole. La passerelle doit alors dépouiller la trame des informations spécifiques au protocole émetteur et les remplacer par leurs équivalentes dans le protocole récepteur!